Romerske soldater ved Hadrians Mur led af hemmelig plage i tarmene

Soldaterne ved rigets nordgrænse kæmpede ikke kun mod fjendtlige stammer. Nye analyser af årtusindgamle latriner afslører en anden kamp: kampen mod hårdnakkede tarmparasitter, gemt i vand, mad og mudder.

Et fort ved rigets ydergrænse, fyldt med usynlige farer

Det drejer sig om fortet Vindolanda, lige syd for Hadrians Mur, i det nuværende Nordengland. Dette var en strategisk placering, bemandet af romerske hjælpetropper, men også beboet af kvinder, børn og lokale borgere. Mellem stenmure, opvarmede badeanlæg og akvadukterer cirkulerede noget mindre imponerende: smittet afføring.

I 2019 udtog forskere 58 prøver fra latrinernes hovedafløb, dateret til det 3. århundrede efter Kristus. Dette afløb løb langs et veldokumenteret badekompleks og blev forsynet med vand fra en akvædukt. Undergrunden var fugtig, med stigende grundvand, hvilket tvang romerne til at anlægge komplekse drænagesystemer for at lede vandet væk.

De mikroskopiske rester fra kloakeringen viser, at fortet levede med en konstant strøm af sygdomsfremkaldende organismer, på trods af teknisk avanceret infrastruktur.

Med mikroskopi og en ELISA-test, en moderne laboratorieteknik til at opspore proteiner fra patogener, koncentrerede teamet de organiske rester fra de gamle sedimenter. Selv 1.800 år senere var der tilstrækkeligt med spor til at få et klart billede af de sanitære forhold.

Tre parasitter, én beskidt smittevej

I prøverne så forskerne æg fra to typer orm: Ascaris (spolorm) og Trichuris (piskeorm). Ascaris-æg forekom i cirka 22 procent af prøverne, Trichuris i 4 procent. I én prøve fandtes begge sammen. Derudover viste en positiv ELISA-test tilstedeværelsen af Giardia duodenalis, en encellet tarmparasit, der overføres via forurenet drikkevand. Det er det første bekræftede arkæologiske fund af Giardia i Storbritannien.

Disse tre parasitter deler samme transmissionsvej: den såkaldte fækalt-orale rute. Simpelt sagt: mikroskopiske æg eller cyster fra afføring havner i vand, mad eller på genstande og bliver derefter slugt igen af mennesker.

• Ascaris lumbricoides – human spolorm, forårsager mavesmerter, tarmproblemer og undertiden blokering gennem store ormeknuder.
• Trichuris trichiura – piskeorm, fører til kroniske infektioner med blodmangel og træthed.
• Giardia duodenalis – protozoer, giver diarré, oppustethed, mavesmerter og kan trække ud i lang tid.

En hunlig spolorm kan producere op til 200.000 æg om dagen, som kan overleve i årevis i fugtig jord. Piskeorme er mindre produktive, men skaber ofte langvarige, slæbende infektioner. Giardia har ikke æg, men danner stærke cyster, der let kommer ind i vandstrømme. En lille slurk forurenet vand er nok til en ny smitte.

Kombinationen af tre forskellige tarmparasitter i samme afløbskanal antyder et permanent inficeret miljø i og omkring fortet.

Hvordan soldater og familier levede med forurenet vand

Vindolanda var ikke en ren mandlig soldaterlejr. Arkæologer fandt børnesko, smykker, køkkenredskaber og de berømte træskriveplader med personlige beskeder. Disse dokumenter nævner leverancer af korn, vin, olivenolie og tøj, men indirekte også et tætbefolket samfund, hvor mennesker levede tæt sammen.

Officielt måtte romerske soldater i denne periode ikke indgå lovligt ægteskab. I praksis dannede de dog relationer og familier omkring forterne. Det gjorde børn til den mest sårbare gruppe. Kroniske infektioner med orm og Giardia betyder for dem ikke kun diarré, men også vækstforstyrrelser, udvikling af blodmangel og dårligere kognitive præstationer.

Den nøjagtige smittegrad i Vindolanda kan ikke måles direkte, men nogle prøver indeholdt op til 787 piskeormæg per gram sediment. Sådanne koncentrationer peger på hyppig og langvarig smitte. Studier fra andre dele af Romerriget anslår, at på mange steder var 10 til 40 procent af befolkningen smittet med tarmorme. Situationen i dette fort passer ind i det billede.

Romersk hygiejne: skin af luksus, lugt af kloak

Romerske badehuse, latriner og akvadukt er ofte forbilleder for antik hygiejne. Men fundene i Vindolanda viser bagsiden. Vand løb gennem de samme render, kvarterer og ledninger, og kunne let blive forurenet igen af utætte latriner, oversvømmede afløb eller dårligt designede drænagesystemer.

Soldater brugte sandsynligvis en delt svamp på en pind i latrinerne i stedet for toiletpapir. Hvis den svamp blev skyllet med forurenet vand, cirkulerede parasitterne i en endeløs kredsløb. Infrastrukturen så imponerende ud, men brød ikke smittekæden.

Teknologi leverede komfort – varme bade, rindende vand – men ingen reel sanitær barriere mod tarmsygdomme.

Vindolanda som nøgle til den romerske hærs sundhedskort

Fortet står ikke alene. Sammenlignelige analyser ved romerske militære steder som Carnuntum i Østrig, Viminacium i Serbien og Bearsden i Skotland viser hver gang de samme to hovedaktører: Ascaris og Trichuris. Mere komplekse parasitter, som bændelorm eller leverbændelorm, dukker sjældnere op. Det mønster antyder, at især hygiejniske forhold og vandkvalitet, og mindre kødkonsum, bestemte parasitbyrden.

Bemærkelsesværdigt: i Vindolanda fandt forskerne ingen klare dyreparasitter, selvom rester af grise på stedet viser, at der blev spist meget svinekød. Æggene synes primært at være af menneskelig oprindelse. Dog er der stadig en lille chance for, at nogle Ascaris- eller Trichuris-æg stammer fra grise, da formerne ligner hinanden stærkt under mikroskopet.

Takket være de usædvanligt velbevarede lag i Vindolanda kan forskere følge smitteniveauerne gennem tiden. Sammenligninger mellem render fra det 1. århundrede og latrinedrænagesystemet fra det 3. århundrede viser, at tarmparasitter var til stede generation efter generation. Forbedringer i byggeteknik og dræning gjorde livet mere komfortabelt, men fjernede ikke smittekilden.

Hvad fortæller dette om sygdomsrisici i fortiden og nu?

Studiet viser, at selv avancerede samfund med akvadukter, badehuse og stentoiletter havde store problemer med infektionssygdomme via vand og afføring. Uden kendskab til mikroorganismer og uden systematisk vandrensning forbliver ethvert system sårbart. Romerne skyllede deres problemer væk, men spredte dem samtidig.

For moderne epidemiologer leverer dette en slags naturlig “langtidsforsøg”. Det viser, hvordan parasitter holder sig i tætbefolkede samfund med delte faciliteter. Den indsigt hjælper også med fortolkningen af nuværende udbrud i flygtningelejre, slumkvarterer eller regioner, hvor kloakering mangler eller fungerer dårligt.

Et interessant punkt er konceptet med det “fækale fingeraftryk”. Ved at sammenligne parasitarter og deres koncentration på forskellige steder på et site, rekonstruerer forskere hvordan vand strømmede gennem lejren, hvor mennesker samledes og hvor affald hobede sig op. Vindolandas latrine fungerer således næsten som et socialt kort over fortet.

For dem, der beskæftiger sig med re-enactment, historie eller arkæologiske parker, rejser denne forskning også praktiske spørgsmål. Vil man genskabe et romersk fort “realistisk”, hører der mindre glamourøse detaljer til: lummert lugtende latriner, tvivlsomt vand og beboere, der regelmæssigt har mavepine og diarré. Hygiejne var ikke en detalje, men en konstant faktor, der påvirkede arbejdskapacitet, børnedødelighed og militær parathed.

Studiet af sådanne parasitter, palæoparasitologien, vokser hurtigt. Latriner, møddinger og gamle kloakkanaler betragtes i stigende grad som nøglearkiver. De bevarer et direkte biologisk aftryk af hverdagslivet: hvad mennesker spiste, hvor syge de var, hvilke dyr der løb rundt og hvor godt eller dårligt deres infrastruktur fungerede. Vindolanda viser, hvor meget information der ligger skjult i det, som tidligere beboere hastigt skyllede væk.