I årtier forsvandt tønder med nuklear affald lydløst ned i den nordatlantiske ocean. Nu vender videnskaben tilbage, med bedre udstyr og mindre naivitet, for at undersøge hvad der stadig ligger dernede – og hvad det gør ved dybhavet.

En arv på 200.000 tønder på havbunden

Mellem 1949 og 1982 dumpede europæiske lande, herunder Frankrig, over 200.000 tønder med lavradioaktivt affald i den nordøstlige del af Atlanterhavet. Begrundelsen var dengang enkel: stor dybde, enorme vandmængder, langt væk fra kyster og byer. Oceanet blev betragtet som den sidste, nærmest uendelige buffer.

Vendepunktet kom med London-konventionen i 1972, som begyndte at begrænse dumpning til havs. Fra 1993 blev det fuldstændig forbudt. Målinger i firserne og halvfemserne viste ingen tydelig stigning af radioaktivitet i havmiljøet. Emnet forsvandt derfor langsomt fra den politiske debat.

Under tusinder af meters vand ligger et nuklear arkiv fra den kolde krig, som først nu bliver rigtig læst.

Godt halvtreds år senere vender Frankrig tilbage til en af disse dumpzoner, omkring 1.000 kilometer vest for Bretagne, i en dybde på cirka 4.700 til 5.000 meter. Den nye mission, NODSSUM, skal finde ud af hvordan disse tønder har klaret tidens tand og hvordan omgivelserne reagerer.

Missionen Nodssum: måle i stedet for at glemme

NODSSUM er en fælles mission mellem CNRS og Ifremer. I juni 2025 gik omkring fyrre forskere ombord på forskningsskibet L’Atalante. Deres målområde: en strækning på 163 kvadratkilometer, fyldt med tønder der blev smidt overbord i tresserne og halvfjerdserne.

UlyX, robotten der dykker dybere end nogen menneske

Menneskelige dykkere kommer ikke i nærheden af 5.000 meter. Arbejdet foregår derfor udelukkende med teknologi, med den autonome undervandrobot UlyX i hovedrollen.

Maksimal dybde: 6.000 meter
Længde og vægt: 4,5 meter lang, 2,7 ton tung
Autonomi: op til 48 timer takket være lithium-ion-batterier
Udstyr: multibeam-sonarer, syntetisk apertur-sonar (SAS), 3D-laserprofil, høj opløsning-kameraer, kemiske sensorer

Med disse instrumenter scannede UlyX systematisk havbunden. I én kampagne blev 3.350 tønder identificeret og kortlagt. Halvtreds af dem er blevet fotograferet i hidtil uset detalje. Nogle ser stadig rimelig intakte ud; andre viser tydelige rusthuller, åbne sømme og sammensunkne vægplader.

En del af tønderne er efterhånden blevet overgroet af dybhavsdyr, som utilsigtet har gjort menneskeligt skrammel til en del af deres leveområde.

Tre målrettede ture leverede ekstra data: ved omkring tyve tønder blev der taget over 300 prøver, af sediment, flerlagede borekerter og væv fra dybhavsdyr. De sendes til laboratorier for at analysere kemiske og radioaktive spor.

Måle, ikke bjærge

NODSSUM er ikke sat op for at bjærge tønderne. Bjærgning på 5.000 meter ville være ekstremt dyrt og skabe nye risici, for eksempel ved beskadigelse under løftning eller opbrud af allerede angrebne tønder.

Forskerne koncentrerer sig derfor om tre kernespørgsmål:

Hvor fremskreden er korrosionen af ståltønderne efter mere end et halvt århundrede?
Er radionuklider målbart spredt i sediment, vandsøjle eller inden i dybhavsfauna?
Hvilke biologiske effekter opstår hos arter der har etableret sig i umiddelbar nærhed?

Dataene fra 2025 danner grundlag for en anden mission i 2026. Så vil holdet foretage prøvetagning tættere på selve tønderne, med gribere, kontaktsonder og målrettede borekerter.

Dybhavet som levende laboratorium

Myten om den døde afgrund

Indtil omkring årtusindskiftet forestillede man sig de abyssale sletter som næsten livløse: kolde, mørke, stort set statiske. Nye teknikker har vendt dette billede fuldstændig på hovedet. Kameraer og sensorer viser tætte samfund af orme, krebsdyr, svampe og mikroorganismer, som tilpasser sig rasende langsomt men meget målrettet til tryk og mørke.

Det gør spørgsmålet om radioaktive stoffers påvirkning ekstra følsomt. Mange dybhavsarter vokser langsomt, formerer sig langsomt og reagerer forsinket på forstyrrelser. Skader kan derfor opbygges gradvist, uden at der sker en synlig katastrofe med det samme.

Kendetegn	Lavt hav	Dybhav (abyssal)
Dybde	0–200 m	3.000–6.000 m
Lys	Meget sollys	Intet sollys
Økosystemers genopretningstid	Hurtig	Meget langsom
Sårbarhed over for forstyrrelse	Gennemsnitlig	Høj

Fra de første NODSSUM-prøver forventer forskerne ikke direkte dramatiske værdier, men især subtile signaler: mikroskopiske koncentrationer af radionuklider i sedimentlag, biokemisk stress hos dyr eller ændringer i artssammensætning omkring tønderne.

Videnskab og kollektiv hukommelse

Missionen har også et mere symbolsk lag. Tønderne udgør en håndgribelig erindring om en tid hvor nuklear affald primært blev betragtet som et volumespørgsmål. Det der ikke længere passede i anlæggene, kunne “sikkert” dumpes i havet, så længe aktiviteten forblev lav og tønderne tætte.

Ved at dokumentere disse lossepladser nøjagtigt, opstår der et historisk dossier som påvirker fremtidige valg omkring nuklear teknologi. Generationer efter beslutningerne fra tresserne kan man nu endelig med hårde data teste hvilke antagelser der holdt stik og hvilke der ikke gjorde.

Dybhavstønderne fungerer som et utilsigtet langtidseksperiment om hvad der sker når industrisamfund bogstaveligt talt skubber deres affald fra sig.

Den stille rolle fra det franske affaldsagentur

Andra som forvalter af undervands-arkivet

Ikke kun skibene og robotterne er afgørende. Den franske institution Andra spiller en nøglerolle som dataforvalter. De fører et nationalt register over alle radioaktive materialer og affaldsstrømme, inklusive det der forsvandt i havet.

Efter “Grenelle de la Mer” i 2009 fik Andra til opgave at kortlægge historiske dumpzoner, revurdere deres mulige risici og lukke huller i viden om fauna, flora og sedimenter.

For dumpzonerne i det nordøstlige Atlanterhav leverer det hårde tal. Frankrig smed i 1967 og 1969 over 45.000 tønder overbord, samlet cirka 14.000 ton lavradioaktivt materiale. Det drejede sig primært om slam fra vandrensning og laboratorieudstyr med lav aktivitet, bortskaffet under tilsyn af Agenturet for Nukleare Energi.

Ved at koble disse data med moderne målinger fra missioner som NODSSUM opstår et kontinuert billede: fra dumpningstidspunktet til tilstanden halvtreds år senere.

Et globalt spejl: hvad Rusland finder i Det Arktiske Ocean

Akademik Ioffe og skyggerne fra den kolde krig

Den franske case står ikke alene. I farvandene omkring Nova Zembla, i nærheden af Nordpolen, gennemførte Rusland for nylig en lignende undersøgelse. Forskningsskibet Akademik Ioffe lokaliserede gamle dumplokationer i Barentshavet: blandt andet prammen Likhter-4 og den eksperimentelle ubåd K-27, som blev sænket med nuklear brændstof ombord.

Også der stod diskretion i højsædet. Teknikere kortlagde vraggene nøjagtigt, målte radioaktivitet direkte på skroget og i nærliggende sedimenter. De første resultater overrasker: ingen tegn på aktiv lækage, koncentrationerne synes indtil videre begrænset til overfladelag på og omkring stålet.

Ligesom ved NODSSUM drejer undersøgelsen sig ikke om at bjærge skibene, men om at reducere usikkerhed. Jo bedre de præcise lokationer, korrosionshastigheder og emissioner kendes, desto bedre kan langsigtede scenarier udarbejdes.

Atlantiske og arktiske missioner tegner tilsammen en ny tilgang: ikke fejetække gamle nukleare beslutninger, men systematisk overvåge dem.

Hvad står på spil i de kommende årtier?

Risici der vokser langsomt

Den største bekymring handler ikke om nutiden, men om de kommende årtier. Stålkorrosion accelererer normalt i takt med at beskyttende lag forsvinder. Tønder der nu stadig er stort set tætte, kan inden for nogle årtier briste åbne, præcis på det tidspunkt hvor offentlig opmærksomhed igen aftager.

Radioaktive stoffer spredes derefter via flere veje: gennem porevand i sediment, via vandsøjlen eller via dyr der lægger sig i og omkring tønderne. For hurtigt henfaldende isotoper forbliver påvirkningen begrænset, men langtlevende radionuklider kan ophobes i fødekæder, selv når de absolutte mængder er små.

Derfor efterspørger forskere regelmæssigt gentagne kampagner, ikke engangsfotos. Kombinationen af robotter som UlyX, autonome målebøjer og satellitdata kan i fremtiden levere en slags “dybhavsovervågning”, sammenlignelig med det der nu sker på land omkring nukleare anlæg.

Hvad borgere faktisk kan bruge denne viden til

For indbyggere i Frankrig, Belgien eller Holland virker en dumpzone i det nordatlantiske ocean fjern. Alligevel berører dette dossier diskussioner der foregår overalt i Europa: hvor placerer man radioaktivt affald, hvor længe skal overvågning vare og hvor meget usikkerhed accepterer et samfund?

Lektionerne fra NODSSUM kan for eksempel spille ind i projekter om dyb geologisk opbevaring på land. Også der regnes med barrierer, modeller og teoretiske scenarier over hundredtusinder af år. Undervands-lossepladser udgør så, hvor ufuldkomne de end er, en virkelighedstest af hvordan materialer opfører sig i praksis.

Derudover giver missionen materiale til borgere, journalister og lokale myndigheder til at stille kritiske spørgsmål. Ikke kun om radioaktivt affald, men også om andre aktiviteter i dybhavet, såsom minedrift efter metaller eller storstilet kabelinfrastruktur. Når man først ser hvor langsomt og sårbart dybhavsnatur reagerer, ser man anderledes på enhver plan der efterlader spor dernede.